鳥 不是天生的無齒之徒!

特約編譯 何昱文/譯寫

鳥，和食蟻獸、長鬚鯨、海龜這些動物一 樣，沒有牙齒。但並不是一直如此。一項新研究發現，所有現存鳥類在1億1千6百萬年前的共同祖先，曾有一套白如珍珠的牙齒。

研究人員以觀察現代鳥類牙齒的基因突變，來找出鳥為什麼變成「無齒症（edentulism）」。古老的鳥只留下了支離破碎的化石記錄，但研究現代鳥類的基因，幫助闡明了鳥的血統是如何隨著時間而變化。

現代的鳥類，有彎曲的喙和強健的消化道，幫助牠們研磨和消化食物。然而，1861年在德國發現的化石鳥始祖鳥（Archaeopteryx），卻顯示鳥類的祖先是有牙齒的爬行動物，斯普林格是加州大學的生物學教授馬克•斯普林格（Mark Springer）說，科學家們現在知道，鳥類是從獸腳類恐龍、食肉獸如霸王龍，這些有著滿嘴鋒利牙齒的動物演變而來。

但是，沒有人確切知道，這些動物在漫長的牙齒進化過程中，到底發生了什麼事。「現代鳥類的祖先如何喪失了牙齒，150多年來依舊不清楚」斯普林格說。

研究人員說，在這項新的研究中，他們想知道究竟是單一的過程，讓鳥類失去牠的牙齒，或是突發的「無齒症」循著不同的線路，讓鳥類終於成了無齒之徒。

為了找到答案，他們調查支配牙齒生成的基因。在脊椎動物中，牙齒的形成涉及到6個基因，這對牙齒琺瑯質的形成（包著牙齒的硬組織）和牙本質（下面鈣化的東西）至關重要。                                                 譯自科學實況 lifescience.com